日本渔民们奇怪地发现，从深海里捕回的沙丁鱼通常还没有到达海岸就已经口吐白沫，死掉大半了。因为死鱼卖价要比活鱼低许多，所以渔民们千方百计让沙丁鱼活着上岸，但遗憾的是，他们所做的种种努力都以失败告终。
科学家们对此感到好奇，就做了一个实验对其加以研究。他们在每个捕放沙丁鱼的水槽中放进一条鲶鱼。因为鲶鱼是沙丁鱼的天敌，原本懒洋洋的沙丁鱼一看见鲶鱼，立刻就感到威胁，为避免被吃掉而四处游动起来。由于激发了沙丁鱼的活力，于是整个鱼槽都被激活了。这使得原本一潭“死水”的槽水变成了“活水”，间接带来了大量氧气-----这使得喜欢挤在一起的沙丁鱼得到了更好的生存空间。结果，沙丁鱼的成活率大大高于以前，存放时间也因而大大延长。今天，这种简单而有效的“激活”方法被广泛应用于捕捞沙丁鱼的工作中。
管理学家把这种利用鲶鱼保持沙丁鱼活力的现象，称作“鲶鱼效应”。在这个实验中，鲶鱼就好似一针兴奋剂，为死气沉沉的沙丁鱼群注入了新鲜的活力，激发了其潜在的能量。毫无疑问，如果没有鲶鱼的威胁，那些沙丁鱼的动力可能永远都不会激发出来。对每一个生命个体而言，动力是内在的，谁都有，但却很少被激活。激活动力需要自己的努力，也需要好的适应环境。
其实企业用人也是一个道理。一家企业，如果长期使用一批员工，就缺乏了新鲜感和活力，容易产生惰性。因此有必要找些外来的“鲶鱼”加入公司，制造一种紧张气氛，这样，企业自然而然就会充满勃勃生机。
多数企业基本上都由这样三类人组成：一是不可或缺的骨干人才，约占20%;二是以公司为家勤奋工作的人才，约占60%;三是东游西荡、托企业后腿的懒人，约占20%。如何使第三类人减少，使第一、二类人增加呢?不妨采用鲶鱼效应。
